「僧侶」とは／ホームメイト

受戒制度の確立

45代「聖武天皇」（しょうむてんのう）によって呼び寄せられた中国の高僧・鑑真は、旅の途中で失明しながらも日本へと渡り「律宗」（りっしゅう）の開祖となった人物です。律令制下では僧侶に租税免除や刑罰軽減などの特権が与えられたので、重い税負担に苦しむ農民の中には許可なく出家する者があとを絶たず、身分秩序を混乱させる一因となっていました。

鑑真は、資質に欠ける僧が増えていた日本に正式な受戒制度をもたらし、「東大寺」（奈良県奈良市）、太宰府の「観世音寺」（かんぜおんじ：福岡県太宰府市）、下野（しもつけ）の「薬師寺」（栃木県下野市）に戒壇院（かいだんいん：僧侶になるために必要な戒律を授ける施設）を設立したのです。これにより日本の仏教界は刷新され、朝廷の許可を得ずに私的に得度（とくど：僧侶になるための儀式または手続きのこと）した私度僧（しどそう）を取り締まることができるようになりました。

人々の救済から民衆管理へ

このように僧になるためには得度という厳しい規定が設けられていた僧侶ですが、その役割について解説していきます。

そもそも僧とは仏教の教義のもと、修行によって煩悩を捨て、悟りを開き、教えによって人々を救済する役目を担っていました。

しかし、江戸時代に入ると、徳川幕府は庶民を統治するために仏教を利用します。これにより「檀家制度」（だんかせいど）または「寺請制度」（てらうけせいど）と呼ばれる制度が設けられ、僧や寺の役割が現在の形に近いものになったのです。

「寺請制度」は、キリスト教を禁止した江戸幕府が、民衆は寺から仏教の信徒であるとする寺請証文を請けなければならず、これにより自身がキリシタンではないことをお寺に証明させる制度でした。

お寺では現在の戸籍原簿や租税台帳に当たる「宗門人別改帳」（しゅうもんにんべつあらためちょう）が作られ、江戸幕府は僧侶を通じて民衆管理を行ったため、お寺は役所としての機能も担っていたのです。

檀那寺と檀家

特定のお寺を「檀那寺」（だんなでら）として家単位で所属し、その寺を信仰する家を「檀家」（だんか）と言います。

檀那寺に対して檀家はお布施を納める必要があり、その代わりに檀那寺は檀家の葬儀やお墓の管理などを独占的に引き受ける関係が生まれました。いわゆる「檀家制度」ができたのです。

現代の僧侶の役割

現代ではお寺に役所のような民衆管理の機能はありませんが、地方では檀家と檀那寺という関係を続けている家が多く、檀家は葬儀や法要の際は檀那寺に依頼します。

現代の僧侶の社会的な役割は、葬儀・法要で故人や先祖の供養（くよう）を行うことです。一周忌、お彼岸、お盆、月命日（つきめいにち）などに檀家を訪問して読経（どきょう、どっきょう）をあげます。

僧侶の読経によって故人が無事に成仏（じょうぶつ）することを願い、残された遺族の悲しみを癒すのです。

自利利他の道を体現

また、仏の教えを伝えることも僧侶の役割で、仏の教えを正しく伝えるために、僧侶自身が釈迦の教えを深く学び、修行に励みながら、人々に仏の教えを伝えることを「自利利他」（じりりた）の道と言います。

自利利他とは、自らが幸せになるとともに他人も幸せにするという意味です。仏の教えを伝えるために説法しながら、僧侶自身も仏に対しての理解が深まっていくため、他人を利することが自分を利することにもつながります。